Dra. Selene Acosta Morales , Investigadora de la División de Materiales Avanzados del IPICYT.

En un mundo donde las mayores amenazas son a menudo invisibles, la necesidad de detectar enfermedades en sus etapas más incipientes o de identificar contaminantes furtivos en nuestro entorno es más crucial que nunca. ¿Y si pudiéramos contar con una herramienta capaz de revelar estos peligros invisibles? Una alarma nanoscópica, tan pequeña que opera a la escala del nanómetro (una milmillonésima parte de un metro), y que podría avisarnos antes de que el daño sea irreversible. La respuesta podría estar en una tecnología revolucionaria que utiliza "partículas brillantes" a escala nanométrica para ofrecernos soluciones.

Para apreciar el impacto de esta tecnología, primero debemos entender sus componentes básicos. Imagine un conjunto de focos nanoscópicos, tan pequeños que son miles de veces más delgados que un cabello humano. Estos focos tienen una característica especial: están diseñados para encenderse, apagarse o cambiar de color únicamente cuando detectan la presencia de una sustancia específica, actuando como centinelas que nos envían una señal de luz inequívoca. El componente central de estos sensores son los puntos cuánticos, partículas increíblemente pequeñas hechas de materiales semiconductores.

La propiedad fundamental de estos puntos cuánticos es la luminiscencia, es decir, la capacidad que tienen algunos materiales de emitir luz después de absorber energía, como la que proviene de una lámpara o del sol. Es el mismo fenómeno que hace brillar a las luciérnagas o a ciertos juguetes fluorescentes en la oscuridad. Al igual que una camiseta blanca resplandece bajo luz ultravioleta, los puntos cuánticos absorben luz de un color y la reemiten en otro distinto. Por ejemplo, cuando se iluminan con una lámpara ultravioleta, algunos emiten un intenso brillo azul, una señal luminosa que constituye la base de su funcionamiento como sensores.

Una partícula brillante por sí sola no es un sensor. La magia ocurre cuando este brillo cambia de manera predecible al entrar en contacto con una molécula objetivo, ya sea un marcador de enfermedad, un virus o un contaminante. Este cambio puede manifestarse de dos maneras principales: el brillo del punto cuántico disminuye o se apaga por completo al interactuar con su objetivo, o bien, un punto inicialmente apagado se “enciende” y su luminosidad aumenta al entrar en contacto con él. Este cambio en la intensidad de la luz es la señal medible que los científicos utilizan para confirmar la presencia de la sustancia que buscan. Es esta simple capacidad de "encendido y apagado" la que se traduce en aplicaciones que pueden detectar enfermedades y salvar vidas.

Santa María Tonantzintla, Puebla. a 30 de octubre.- El Dr. Luis Enrique Sucar Succar, investigador de la Coordinación de Ciencias Computacionales del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), centro público de investigación de la Secretaría de Ciencia, Humanidades, Tecnología e Innovación         (Secihti), recibió el pasado 23 de octubre el premio que otorga la Academia Mexicana de Computación en reconocimiento a su trayectoria científica.

Hemos tenido la oportunidad de charlar con el Dr. Sucar, Premio Nacional de Ciencias, quien recientemente regresó de una estancia sabática en el Instituto de Astrofísica de Canarias, con motivo de su regreso a México y del         premio. Los retos de trabajar con astrónomos, la ciencia ciudadana y la enorme oportunidad de desarrollar modelos de inteligencia artificial con los censos del cielo, son algunos de los temas destacados sobre los cuales nos habló.

El investigador comenta que durante un año realizó una estancia sabática en el Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife, donde trabajó con los doctores Alfonso López Aguerri y Carlos del Burgo para clasificar enormes bases de datos.

Un puño de arena, un sorbo de agua, un trozo de pan o incluso el aire que respiramos: todo contiene hoy diminutas partículas de plástico. Son tan pequeñas que apenas las vemos, pero tan persistentes que ya forman parte de los sedimentos del planeta, acumulándose en suelos, ríos y fondos marinos. Los microplásticos, esas fracciones menores de cinco milímetros y los nanoplásticos, aquellas fracciones menores a un micrómetro (o la milésima parte de un milímetro), que resultan de la fragmentación de nuestros objetos cotidianos, ya están en todas partes. Literalmente.

Los plásticos son un símbolo de modernidad. Ligero, resistente y barato: un material prodigioso que revolucionó todos los aspectos de nuestras vidas. Pero esa misma durabilidad que lo hizo indispensable también lo convirtió en una amenaza silenciosa. Los microplásticos son el precio invisible de nuestra comodidad.

Cada vez que lavamos la ropa se desprenden microfibras sintéticas; cada envase o bolsa de plástico que se degrada, en realidad se desintegra en microplásticos que son dispersados como parte de los efluentes, por el viento y la lluvia. Están en los océanos, en los glaciares, en la atmósfera y, según estudios recientes, también en la sangre humana e incluso en la leche materna. La humanidad ha logrado lo impensable: convertir al planeta, prácticamente, en un ecosistema plástico.

A diferencia de otros contaminantes industriales, los microplásticos no provienen sólo de fábricas. Las principales fuentes son terrestres y marinas, siendo las terrestres las más importantes. Gran parte de ellos se originan en nuestra vida cotidiana, en nuestras casas. La principal fuente de microplásticos son las microfibras provenientes de la ropa y textiles. Cuando lavamos ropa de poliéster o nylon, millones de microfibras se desprenden y viajan con el agua hacia las plantas de tratamiento. Allí, la mayoría se filtra, pero muchas escapan y llegan a ríos y mares. Lo mismo ocurre con las microperlas abrasivas presentes en pastas dentales, exfoliantes o cosméticos, y con los fragmentos que se desprenden del desgaste de llantas y carreteras. Por otra parte, todos los plásticos que descartamos, envases, bolsas, envolturas, empaques, cubiertos, vasos y platos desechables, terminan fragmentándose, con el tiempo, en microplásticos. Al liberarse, comienzan un ciclo que apenas estamos comprendiendo.

Una vez en el ambiente, estos fragmentos representan un riesgo potencial para la salud ya que pueden liberar compuestos químicos tóxicos que se suelen agregar en los plásticos. También se sabe que absorben metales pesados, pesticidas y compuestos orgánicos persistentes y se ha demostrado que pueden ser vectores biológicos, transportando bacterias, hongos, virus. En el mar, son ingeridos por el plancton, los peces y las aves; en tierra, por insectos y lombrices. Así, los microplásticos entran en la cadena alimentaria, y con ella, regresan a nosotros.