La Ciudad de México, mi laboratorio: Erik Velasco
Por Carmen Báez
México, DF. 17 de abril de 2015 (Agencia Informativa Conacyt).- Su laboratorio no incluye tubos de ensayo o cualquiera de los tipos de matraz que existen; para Héctor Erik Velasco Saldaña, su principal material de estudio se encuentra en la atmósfera y las sustancias tóxicas presentes en ella.
Estos componentes contribuyen a una mala calidad del aire, un problema de salud que provoca más de 3 millones de defunciones prematuras al año, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En este sentido, la importancia del diseño de estrategias eficientes para reducir la contaminación atmosférica dependerá del conocimiento científico que se tenga del problema, y la única manera de obtenerlo es a través de estudios propios en nuestras ciudades, aseguró este investigador mexicano.
Las declaraciones de Velasco Saldaña vienen a propósito de la importancia que tiene su área de estudio. Y es que el especialista del Center for Environmental Sensing and Modeling (CENSAM), que pertenece al Singapore-MIT Alliance for Research and Technology, se interesó, por medio de la ingeniería, en la investigación de la contaminación del aire en ciudades.
Desde muy pequeño, el doctor en Ingeniería Ambiental por la Universidad Estatal de Washington (WSU, por sus siglas en inglés) se propuso estudiar ingeniería mecánica y más tarde, en su etapa adulta, comprendió la importancia de participar en el mejoramiento de la calidad del aire de la Ciudad de México.
La educación de sus progenitores fue fundamental para su formación. Aunado a ello, sus tíos Rosa María Velasco Belmont y Juan Varela, ambos profesores de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM), influenciaron su interés por la investigación científica.
“Mis padres me ofrecieron las condiciones ideales para crecer y madurar, primero como ser humano y después como profesionista y científico. Me enseñaron a ser escéptico, crítico, curioso, honesto y sobre todo a realizar con pasión mi trabajo. Todas estas enseñanzas sentaron las bases para mi formación posterior como científico, y en general como ciudadano”, comentó el especialista, quien radica en Singapur.
Las visitas frecuentes que realizó durante su infancia al Autódromo Hermanos Rodríguez, en compañía de su padre, fueron el preámbulo de su vocación; a los 12 años de edad y gracias a un par de boletos que su papá ganó en un programa de radio, acudió a su primer Gran Premio de México. Ahí se convenció del estudio de la ingeniería mecánica.
“Quedé fascinado con la tecnología de los autos de carrera, al verlos supe que sería un ingeniero. Más tarde supe que los mecánicos que cambian los neumáticos en las paradas de reabastecimiento en la Fórmula Uno no solo son ingenieros, sino que muchos de ellos tienen títulos de doctorado. Y desde entonces mi meta fue llegar a ser un doctor en Ingeniería”, manifestó.
Con todos estos elementos y la determinación de llevar a cabo los deseos que se gestaron en su infancia, en 1992 ingresó a la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Durante esta etapa, comentó, cuando la Ciudad de México vivió los peores niveles de contaminación, se interesó por ayudar a mejorar las medidas de control ambiental.
“En aquel entonces cuestionaba la eficiencia de las medidas de control que se tomaban, así como de los fundamentos técnicos que las sustentaban. Al final de mis estudios de licenciatura colaboré en proyectos relacionados con la contaminación atmosférica del Distrito Federal”, dijo.
Para responder a su inquietud, orientó sus estudios de posgrado en la identificación y diseño de soluciones enfocadas a problemas ambientales, principalmente en la contaminación del aire en ciudades; este camino lo llevó a formar parte del proyecto MILAGRO (Megacity Initiative: Local and Global Research Observations), coordinado por los doctores Luisa T. Molina y Mario Molina.
El proyecto internacional permitió conocer el comportamiento de la contaminación atmosférica y la exportación de contaminantes generados en las metrópolis; en este sentido, el grupo de investigación del doctor Velasco Saldaña fue el primero en instalar herramientas (torres de flujo) para medir los compuestos orgánicos volátiles presentes en la atmósfera.
“Nuestras mediciones de flujos sirvieron para evaluar la precisión del inventario de emisiones a la atmosfera de la ciudad. Los resultados comprobaron que el inventario predecía con cierta exactitud las emisiones, contrario a lo que se creía en aquel entonces. Ha sido muy satisfactorio que otros grupos de investigadores repliquen nuestros estudios en otras ciudades del mundo. Hoy en día hay torres de flujos en ciudades como Beijing, Singapur, Osaka, Florencia y Dublín, entre muchas otras”, explicó.
Tan lejos y tan cerca de México
A pesar de la distancia que existe entre México y el país asiático, para el ingeniero ambiental su principal laboratorio es la Ciudad de México.
Actualmente, el investigador del MIT colabora con el Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático (INECC) y el Centro de Ciencias de la Atmosfera de la UNAM en la instalación de nuevas torres de flujos urbanas (sistemas micrometeorológicos que miden directamente el intercambio de masa y energía entre la atmosfera), y en el análisis de mediciones de sustancias químicas para el Sistema de Monitoreo Atmosférico de la Ciudad de México.
El trabajo del doctor Velasco Saldaña le ha permitido contribuir a la elaboración de programas ambientales y políticas públicas de esta urbe, por ejemplo, el Programa de Gestión para Mejorar la Calidad del Aire (ProAire).
“Mi mayor satisfacción profesional ha sido atestiguar el mejoramiento de la calidad del aire en la Ciudad de México, aunque todavía queda mucho camino por recorrer. Es muy satisfactorio que los resultados de nuestros estudios sean considerados en el diseño de políticas y programas ambientales. También es grato que grupos de investigadores repliquen nuestros estudios en otras ciudades del mundo”, comentó.
Además, el doctor hace parte de una red para el monitoreo de flujos del dióxido de carbono (CO2) y energía en la atmosfera, en la que participan alrededor de 12 instituciones mexicanas y foráneas, entre ellas el Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada (CICESE), Centro de Investigación Científica de Yucatán (CICY) y el Colegio de Postgraduados (Colpos), todos estos pertenecientes al Sistema de Centros Públicos de Investigación del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt), por mencionar algunos.
Mexflux, nombre de esta red, tiene como objetivo generar información científica sobre el ciclo hidrológico y del carbono en los diferentes ecosistemas del país.
“Esta información deberá ser la base para el diseño de medidas de mitigación y adaptación ante el cambio climático, así como de políticas ambientales enfocadas a reducir la emisión de gases de efecto invernadero”, explicó.
Por otro lado, en el CENSAM el especialista realiza investigación aplicada sobre contaminación del aire, emisión de gases de efecto invernadero y climatología en ciudades tropicales y subtropicales, así como estudios sobre secuestro urbano de carbono y mediciones de la respiración del suelo.
“Mediante el uso de torres de flujos y técnicas diversas, cuantificamos la emisión total de dióxido de carbono a la atmosfera y el aporte de las diferentes fuentes de emisión (vehículos automotores, industria, hogares, respiración humana, etc.) y sumideros (vegetación)”, detalló.
Además, el investigador forma parte del Programa Mexicano del Carbono, cuya misión es coordinar las actividades científicas relativas a los estudios del ciclo del carbono que se realicen en el país.
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