Desarrollan tecnología no invasiva para caracterizar alimentos y eliminar plagas
Dirección de Divulgación y Comunicación
Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica
Boletín de prensa 07/2015
Santa María Tonantzintla, a 5 de marzo de 2015.- Investigadores mexicanos desarrollan tecnología de ondas electromagnéticas para caracterizar alimentos y estudiar y eliminar plagas. Con este proyecto se espera que nuestro país abandone los métodos tradicionales de fumigación con base en sustancias químicas potencialmente peligrosas para la salud, y se introduzca de lleno en el uso de técnicas de punta no invasivas, no destructivas y no contaminantes.
El proyecto de investigación de las propiedades dieléctricas de alimentos mexicanos para aplicaciones en procesos de desinsectación mediante ondas electromagnéticas se lleva a cabo en el seno del Laboratorio de Medición de Radiofrecuencias y es liderado por el Dr. Alonso Corona Chávez y el Dr. José Luis Olvera Cervantes, investigadores del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE).
El origen de este proyecto se remonta a hace cinco años, cuando el gobierno del estado de Puebla otorgó al INAOE un apoyo a través del Programa FOMIX para desarrollo de tecnología de alimentos, narra en entrevista el Dr. Alonso Corona: “En principio pensé que las telecomunicaciones no empataban con el tema de alimentos, pero investigué y descubrí toda una nueva rama de telecomunicaciones aplicadas a alimentos. Desde entonces utilizamos las mismas tecnologías de telecomunicaciones para mediciones en alimentos. Básicamente se mandan las ondas electromagnéticas a través de un alimento y se puede ver cómo cambian en el medio en el que están pasando y, a partir de ahí, se determinan las características de los alimentos y de cualquier material no metálico. En el laboratorio probamos con alimentos tales como maíz, frijol, amaranto, distintos tipos de alcohol, y medimos los niveles de azúcar en líquidos”, explicó.
A su vez, el Dr. José Luis Olvera Cervantes agrega que este proyecto incide en uno de los temas de mayor trascendencia en el mundo: la seguridad alimentaria. El investigador abunda: “De hecho es un asunto de seguridad nacional. En nuestro país los procesos de destrucción de plagas se hacen con sustancias químicas, especialmente con bromuro de metilo, que es cancerígeno. Mediante la firma del Protocolo de Montreal nuestro país se comprometió a que a partir de 2015 no se utilizaría en la industria el uso de bromuro de metilo. En otras partes del mundo ya se utilizan las ondas electromagnéticas para erradicar plagas. Nadie en México hace este tipo de mediciones, y nosotros lo estamos haciendo aquí en nuestro Laboratorio de Mediciones de Radiofrecuencias del INAOE”.
El Dr. Alonso Corona añade que para la caracterización de los alimentos y sus plagas se emplean distintas técnicas en el laboratorio: “En una colocas una muestra de alimento dentro de una cavidad y por ahí pasas las ondas electromagnéticas, lo que te permite saber sus características. Otra técnica, llamada de espacio libre, es similar a la tecnología que se utiliza en los aeropuertos para escanear a los pasajeros: mandas una señal con antena que se refleja sobre algo, y puedes ver la diferencia de contraste entre los materiales. En otro proyecto hicimos un escáner para detectar cáncer de seno con la misma técnica, que te permite ver el contraste entre un tejido sano, uno canceroso y uno fibroso. En un mamograma convencional el tejido fibroso, que es sano, y el cancerígeno, se ven iguales, no hay contraste. El médico es quien determina la malignidad del tejido. La técnica no invasiva que desarrollamos puede ver el contraste entre estos dos tipos de tejido. Es una técnica de radar: mando una microonda y recibo de regreso la señal”.
A raíz de proyectos como el de FOMIX, el INAOE equipó su laboratorio y desarrolló sensores, lo que lo dotó de capacidad para realizar mediciones y caracterización de alimentos. Gracias a una colaboración con la Dra. María Elena Sosa, quien trabajaba en la Universidad de las Américas Puebla y actual investigadora de la Universidad de Guanajuato, el INAOE comenzó a aplicar esta tecnología en alimentos. “La Dra. Sosa hacía estas mediciones en la Universidad de Washington. Ella no sabía que en México hubiera alguien con esta capacidad de medir. Por eso establecimos la colaboración con ella”, explica Alonso Corona.
El Dr. Alonso Corona subraya que México debe entrar de lleno en el uso de este tipo de tecnología para exportar alimentos. La Comisión Federal de Comunicación (FCC por sus siglas en inglés) y la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA) ya establecieron tres frecuencias de microondas para la desinsectación de productos alimenticios.
Alonso Corona concluye: “Las técnicas convencionales van a reemplazarse por técnicas de microondas, todos los productos agrícolas serán colocados en unos hornos de microondas gigantescos y en cuestión de minutos las microondas destruirán las posibles plagas. Para lograr esto, tienes que saber cuánta energía debes aplicar y por cuánto tiempo. El primer paso es que tienes que caracterizar bien las frutas, verduras o granos, y después los bichos o plagas. Por el momento, estamos midiendo por separado varios tipos de frijol, amaranto, sorgo, maíz. Después caracterizamos el alimento por una parte y la plaga por otra (gorgojos, gusanos, palomillas) para determinar cuánta energía van a absorber y en cuánto tiempo para someterlos a un tratamiento de microondas. Esto se tiene que hacer para todos los productos mexicanos que se exportan, eso será importante en México. Esto será muy útil. Y tiene otras aplicaciones en alimentos, como alargar la vida de los productos en los anaqueles sin tener que añadir conservadores”.
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