Ingeniería química: pigmentos naturales a partir de microorganismos
Por Felipe Sánchez Banda
Saltillo, Coahuila. 25 de noviembre de 2015 (Agencia Informativa Conacyt).- La Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad Autónoma de Coahuila (Uadec), a través del Departamento de Ingeniería Química, desarrolla el escalamiento a nivel piloto de procesos de producción de pigmentos naturales a partir de microorganismos. "Tenemos algunos años trabajando en pigmentos producidos por microorganismos, desde 2008, y surge la necesidad de pasar a una nueva escala, a un nuevo nivel de producción que es escala piloto, veníamos desarrollando la escala matraz y ahora la idea versa sobre llevar la producción a una nueva escala ya empleando un reactor, teniendo siempre en mente la comercialización en un futuro de los pigmentos", comentó el doctor Julio Montañez Sáenz, profesor investigador del Departamento de Ingeniería Química y responsable del proyecto.
Penicillium chrysogenum, uno de los hongos del género Penicillium. Créditos: Crulina 98.
"En el laboratorio hemos estado desarrollando procesos para la producción de pigmentos naturales a través del empleo de microorganismos, con la finalidad de sustituir los pigmentos sintetizados químicamente y evaluar su potencial aplicación en diversos productos de uso cotidiano (alimentos, fármacos, textiles, plásticos, entre otros). Uno de estos microorganismos productor de pigmentos es un hongo del género Penicillium capaz de producir una serie de compuestos coloridos bajo ciertas condiciones de cultivo", detalla el resumen técnico respecto al objetivo de la investigación.
En cuanto a las ventajas que genera este tipo de pigmentos, desde el aspecto científico, el resumen menciona: "La importancia de este estudio radica en las características fisicoquímicas de este tipo de pigmentos (pigmentos policétidos de tipo azafilona), las cuales han sido ampliamente reportadas y que presentan mejores estabilidades que otros pigmentos naturales obtenidos de plantas e insectos, así como menor daño a la salud en comparación con pigmentos químicamente sintetizados".
Continuando con el tema de las ventajas presentadas en esta investigación, el maestro en Ciencias Alejandro Méndez Zavala, profesor investigador del Departamento de Ingeniería Química y 
colaborador del proyecto detalla: "Las perspectivas de este tipo de proyectos son muy interesantes, ya que se ve una tendencia en los próximos años a sustituir colorantes de origen sintético, por colorantes de origen natural y los pigmentos producidos por microorganismos están considerados dentro de este grupo. Tienen muchas ventajas, por ejemplo comparas colorantes sintéticos que están relacionados con procesos alérgicos o procesos de hiperactividad en niños, se puede sustituir ese tipo de colorantes con los naturales que te dan la ventaja de no causar ese tipo de problemas. El problema de la producción de pigmentos naturales de origen vegetal o animal es durante el escalamiento, tendrías que tener unas áreas de cultivo muy grandes para recuperar poca cantidad de pigmento vegetal, por ejemplo eso lo solucionamos al usar microorganismos, ya que un microorganismo se puede producir en un reactor de diferentes cantidades en un espacio mucho más pequeño. La factibilidad, al parecer, puede ser muy alta por cuestión de rendimiento, de espacio, energía y no te limitas al tiempo, por ejemplo algunos tipos de flor los cosechas únicamente en verano y los microorganismos puedes estarlos produciendo todo el año".
De acuerdo con el resumen técnico, el proyecto "se encuentra en fase de finalización, y contó con el financiamiento de la Secretaría de Economía a través del Fondo Sectorial de Innovación en Biotecnología (Finnova) y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt). Este proyecto fue financiado por un periodo de tres años (2012-2015)".
Respecto a la continuación de la investigación, Montañez Sáenz declaró: "La siguiente etapa sería, ya que está en producción, llevar a cabo algo de purificación, obtener compuestos más puros para potenciar sus aplicaciones, una aplicación más directa puede ser el área de medicina, obviamente una vez que tengamos el proceso puesto en una escala piloto podemos empezar a buscar potenciales usuarios de estos colorantes".
Para mayor información puede contactarse con Departamento de Ingeniería Química de la Facultad de Ciencias Químicas de la Uadec al teléfono (01 844) 416 9213 o por correo electrónico con el doctor Julio César Montañez Sáenz Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. o con el M. C. Alejandro Méndez Zavala Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.
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