Calle John Dalton
Por Ana Luisa Guerrero
En la ciudad de Puebla de Zaragoza, una calle lleva el nombre de John Dalton, el químico y físico británico que propuso una teoría atómica que sentó las bases de la química moderna, en tanto que también describió el defecto visual en la percepción de los colores, el cual padecía, y que recibió el nombre de daltonismo.
Proveniente de una familia humilde, desde pequeño destacó por su curiosidad y afán de conocimientos. Descubrió la “ley de las proporciones múltiples” que rige el peso de los elementos que intervienen en una reacción química, y propuso toda una teoría sobre la constitución de la materia que retomaba el atomismo griego.
A sus 28 años publicó su primer artículo científico Hechos extraordinarios relativos a la visión de los colores en el que presentó una descripción científica sobre el daltonismo; en tanto que un año antes publicó su primer libro titulado Observaciones y ensayos meteorológicos, en el que defendió la tesis de que el aire no es una combinación química, sino una mezcla física de gases.
Viajó a Manchester para ser profesor de física y matemáticas en el New College donde tuvo oportunidad de realizar investigaciones. En 1802 publicó Absorción de gases por el agua y otros líquidos en la que estableció su “ley de las presiones parciales” (Ley de Dalton), estableciendo que la presión de una mezcla gaseosa equivale a la suma de las presiones de cada componente.
Estudiando la reacción del óxido nítrico con el oxígeno descubrió que la reacción podía tener lugar con dos proporciones diferentes, lo cual lo llevó a establecer la “ley de las proporciones múltiples” que establece que en una reacción química, los pesos de dos elementos siempre se combinan entre sí en proporciones de números enteros pequeños. Al buscar una interpretación de este fenómeno, bosquejó los principios de su teoría atómica.
Publicó sus resultados en el libro Nuevo sistema de filosofía química, en el que adoptó la noción de átomo y estableció los postulados de la teoría constitutiva de la materia que hoy se conoce como teoría atómica de Dalton. En esta obra dibujó partículas individuales para ilustrar las reacciones químicas y publicó su primera lista de pesos atómicos y símbolos.
En 1810 publicó la segunda parte de Nuevo sistema de filosofía química aportando nuevas evidencias empíricas; en 1827 apareció la tercera parte.
Dalton siempre se consideró a sí mismo como profesor, ganándose la vida impartiendo clases y conferencias; formó parte de la Real Sociedad y en 1825 recibió la medalla por su trabajo en la teoría atómica.
Murió el 27 de julio de 1844 a causa de un ataque al corazón. A su muerte se le practicó la autopsia, según fue su deseo, para conocer la causa de su daltonismo, con la que se demostró que no es un problema en el ojo sino que se deba a una deficiencia del poder sensorial.
Esta obra cuyo autor es Agencia Informativa Conacyt está bajo una licencia de Reconocimiento 4.0 Internacional de Creative Commons.
