Calle William Herschel
Por Ana Luisa Guerrero
En la colonia Anzures, de la populosa Ciudad de México, se ubica la calle William Herschel, en honor al astrónomo que descubrió el planeta Urano.
Fotografía de Urano tomada por el Voyager 2 en 1986. Créditos: NASA/JPL/Voyager mission.
El también músico de origen alemán fue llamado Driedrich Wilhelm, pero tras presenciar los horrores de la guerra en 1757, en la batalla de Hastenbeck entre Francia y Hannover, decidió alejarse de su país natal y residir en Inglaterra con su hermano Jacob. Fue ahí que los ingleses comenzaron a llamarlo William, nombre que lo acompañó de por vida.
Por influencia de su padre, quien era un músico militar, se convirtió en un excelente intérprete del oboe y en Inglaterra amplió sus estudios musicales, siendo profesor y posteriormente director de orquesta en la ciudad de Bath.
Sin embargo, su vida sufrió un gran giro cuando llegó a sus manos el libro "Astronomía", de Ferguson, que despertó en él la curiosidad por conocer el universo. Fue así que comenzó a calcular, diseñar y construir sus propios telescopios, y en menos de un año de haber leído esa obra, ya centraba su atención en instrumentos reflectores.
Este hombre con grandes habilidades manuales para elaborar instrumentos ópticos, observó en febrero de 1774 la Nebulosa de Orión, que fue descubierta en 1610. No obstante, su gran descubrimiento se registró el 13 de marzo de 1781 cuando detectó un objeto que no había sido registrado y que, a primera vista, parecía un cometa pero que tras estudiarlo con detenimiento se dio cuenta que en realidad era un nuevo planeta, que sería llamado Neptuno.
Este hallazgo lo hizo probando su telescopio reflector de 152 milímetros, que recientemente había construido. Lo apuntó a la Constelación de Géminis y observó una estrella que parecía tener un disco planetario, brillaba en un tono amarillo y que se desplazaba lentamente.
Sus observaciones noche tras noche lo llevaron a interferir que había descubierto el séptimo planeta del Sistema Solar, por lo cual pidió a astrónomos que confirmaran su diagnóstico, obteniendo comentarios en el mismo sentido.
El primer nombre del nuevo objeto astronómico fue "Planeta Jorge", en honor al Rey Jorge III de Inglaterra, y que permaneció hasta entrado el siglo XIX. Pero el astrónomo Johann Elert Bode pedía que el planeta siguiera la tradición mitología que había guiado la nomenclatura de los astros contiguos como Marte, Júpiter y Saturno. Al continuar la secuencia genealógica de nieto, padre, abuelo, se determinó que Urano era el nombre que le correspondía, al ser el bisabuelo (padre de Saturno).
El descubrimiento le mereció a Herschel ser nombrado miembro de la Real Sociedad de las Ciencias, por conducto del propio rey Jorge. El salario que conllevaba tal distinción le permitió dejar la música como su forma de vida y dedicarse por completo al estudio de las estrellas y la construcción de mejores instrumentos que le permitieron hacer más descubrimientos, entre ellos planetas, lunas, cometas y más de dos mil 500 galaxias y nebulosas.
En 1789 concluyó la construcción de su más poderoso telescopio con una apertura de 1.2 metros, que durante más de 50 años fue considerado el más grande del mundo, con el cual descubrió la sexta luna de Saturno, el 28 de agosto de ese año, y semanas después vio por primera vez la séptima luna llamada Mimas.
El 25 de agosto de 1822 falleció William Herschel a los 84 años de edad, mismo periodo en que Urano tarda en dar su periodo orbital, por lo que nació y murió estando el planeta que descubrió en la misma posición.
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