Pirita: el mineral que revela incidencias ambientales
Por Karla Navarro
Ensenada, Baja California. 3 de octubre de 2016 (Agencia Informativa Conacyt).- El estudio de los grados de piritización —presencia del mineral pirita— en metales traza en sedimentos profundos, puede revelar información relacionada con acontecimientos ambientales como los escurrimientos y derrames petroleros o efectos del cambio climático.
Bajo esta teoría, Miguel Ángel Huerta Díaz, científico del Instituto de Investigaciones Oceanológicas (IIO) de la Universidad Autónoma de Baja California (UABC), desde hace un año ha desarrollado estudios que forman parte del Consorcio de Investigación del Golfo de México (Cigom).
Los resultados de su investigación fueron presentados en agosto de este año en Beijing, China, durante la Reunión Anual de la Sociedad de Geociencias de Asia y Oceanía (AOGS, por sus siglas en inglés), en colaboración con los investigadores Francisco Delgadillo Hinojosa y Jacob Valdivieso Ojeda, también del IIO.
Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿Cómo ocurre la piritización?
Miguel Ángel Huerta Díaz (MAHD): Hay un mineral que se forma en los sedimentos que se llama pirita, es un sulfuro de hierro: dos átomos de azufre por cada átomo de hierro, esa es la pirita. Pero la pirita para formarse requiere de materia orgánica, porque la materia orgánica lo que hace es que reduce el sulfato que está disuelto en el agua de mar y lo convierte en ácido sulfhídrico, entonces la materia orgánica se oxida y en ese proceso de oxidación se reducen 
sulfato, ácido sulfhídrico y se precipita en forma de pirita con el hierro que está disuelto en los sedimentos.
AIC: ¿Cómo se relaciona la piritización con un incidente como un derrame petrolero?
MAHD: El petróleo representa materia orgánica que es más reactiva que la materia orgánica que se acumula normalmente en los sedimentos profundos, entonces si llegara a haber un derrame de petróleo, la producción de pirita aumentaría e incrementaría también el sumidero de metales representado por este mineral porque habría más producción de pirita.
Si llegara a ocurrir algún derrame de petróleo y cambiara la situación, el petróleo podría acelerar estas tasas de reducción de sulfato y producir más pirita, entonces podríamos ver la diferencia, incluso pudiera ser un indicador de que posiblemente hubo un derrame petrolero aunque no se detecte el petróleo.
Claro, hay otras formas para medir directamente el petróleo pero esa sería una forma de ver qué tanto puede afectar el ecosistema de los sedimentos profundos, que es un sistema que no ha sido muy estudiado.
AIC: ¿Qué hallazgos se han obtenido en sus estudios en el Golfo de México?
MAHD: Lo que estamos haciendo es viendo qué tantos metales se encuentran en este mineral (pirita), que es de los más importantes que se producen en los sedimentos.
Mi trabajo es tratar de ver cuál es el estado actual de los sedimentos profundos del Golfo de México, qué porcentaje de estos metales se encuentra incorporado a la pirita.
AIC: Además de los indicios de un derrame petrolero, ¿se le puede dar otra interpretación a la presencia de la pirita en sedimentos profundos?
MAHD: La pirita en sí, como es un sulfuro de hierro, tiene que ver con los ciclos globales del hierro y del azufre, la pirita, indirectamente, también tiene que ver con el oxígeno atmosférico.
La pirita es importante porque también tiene que ver con el ciclo del carbono; el ciclo del carbono tiene que ver con el dióxido de carbono (CO2) atmosférico y el CO2 atmosférico, a su vez, tiene que ver con el cambio climático, todo eso está relacionado.
Además, la pirita y los metales traza pueden utilizarse en paleoceanografía para ver qué es lo que ocurrió en el pasado geológico, porque lo que captura la pirita en el momento que se forma, refleja cómo estaba la situación ambiental en ese entonces.
AIC: Con la relevancia de estos datos, ¿por qué considera que los sedimentos profundos han sido poco estudiados?
MAHD: En los sedimentos cercanos a la costa, los procesos son mucho más interesantes por todo lo que sucede, son aguas más productivas, se genera mayor materia orgánica, hay una mayor influencia antropogénica.
Cuando hablamos de sedimentos profundos, estamos hablando de dos mil 500 a tres mil metros de profundidad, queda muy lejos de la costa, pero analizando los sedimentos profundos me di cuenta que en realidad no son tan aburridos como parecen y eso fue parte de lo que presenté en el congreso.
AIC: ¿Cómo fue su experiencia presentando el estudio en Beijing?
MAHD: Mi presentación formó parte de una mesa que se tituló “Interacciones físicas, biológicas y químicas en el océano”, ese era el tema central y la exposición duró toda la mañana.
Estuvo interesante porque fue una pequeña sesión especial donde estuvimos un número reducido de investigadores y hubo temas muy variados, desde gente que estuvo estudiando el molibdeno en los sistemas acuáticos, hasta un investigador australiano que presentó resultados de un estudio que explica por qué las ballenas se concentran en ciertos lugares de Australia.
Además de esto, el evento organizado por la Asia Oceania Geosciences Society fue una muy buena oportunidad de ver lo que están haciendo los colegas en China, es una excelente oportunidad para los países del Pacífico para reunirnos con colegas con quienes normalmente no nos reunimos y creo que en México estamos a muy buen nivel en términos de investigación en oceanografía química, tal vez estamos mejor que China pero China está avanzando muy rápido.
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