Un recorrido por la Vía Láctea
Por Ricardo Capilla Vilchis
Ciudad de México. 21 de noviembre de 2017 (Agencia Informativa Conacyt).- Nuestro hogar, el planeta Tierra, forma parte de un sistema solar, el cual a su vez se encuentra en uno de los brazos de una galaxia espiral que agrupa a millones de estrellas, planetas, polvo y gases en su interior. Se calcula que, tan solo en el universo observable, existen 200 mil millones de galaxias.
Como parte del proyecto Charlas con Premios Nacionales, organizado por el Consejo Consultivo de Ciencias (CCC) y el Fondo de Cultura Económica (FCE), se llevó a cabo la conferencia de divulgación científica titulada Un recorrido por la Vía Láctea, a cargo de la doctora Silvia Torres Castilleja, investigadora emérita del Instituto de Astronomía (IA) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y miembro nivel III del Sistema Nacional de Investigadores (SNI) del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología.
La Vía Láctea es una nube brillante que, bajo condiciones adecuadas, puede apreciarse en el cielo nocturno. En el caso de México, puede observarse durante los meses de verano (de finales de junio a finales de septiembre). Esa nube es el centro de nuestra galaxia, un cúmulo de estrellas que alberga a un agujero negro en su interior.
Gracias a las fotografías tomadas por el telescopio espacial Hubble, ha sido posible estudiar con gran precisión cómo se compone la Vía Láctea. “Se ha visto recientemente que en el centro de nuestra galaxia existe un hoyo negro con la masa de tres millones de soles. Es algo que esperábamos y no imaginábamos”, comentó Torres Castilleja.
Su nombre viene de la mitología griega, en donde Hércules, hijo mortal del dios Zeus y la humana Alcmena, fue puesto por Hermes en el pecho de Hera, esposa de Zeus, con el fin de que bebiera de su leche y obtuviera así la inmortalidad. Hera, resentida por la infidelidad del dios, lo separó bruscamente de su seno, provocando que su leche se derramara, formando la figura que se puede apreciar en el cielo.
“Los antiguos, antes de la invención de los telescopios, no sabían si eran nubes o eran estrellas. El primero que las observó a través de un telescopio fue Galileo en 1609, identificándolas como estrellas (…) ciertamente en la ciudad es imposible ver la Vía Láctea, ya que la contaminación lumínica y el esmog solamente podemos ver las estrellas más brillantes del cielo”, dijo la investigadora.
Se tiene calculado que el diámetro de la Vía Láctea es de unos 100 mil años luz (un año luz equivale a la distancia recorrida por la luz durante un año, aproximadamente nueve y medio billones de kilómetros) y está conformada por al menos 100 mil millones de estrellas, además de 200 cúmulos en forma de esferas, cada uno con cerca de un millón de estrellas.
Además de la Vía Láctea, es posible observar desde la Tierra otras galaxias. Cabe destacar que solo es posible verlas en determinadas épocas del año dependiendo del hemisferio en donde se leve a cabo la observación, por lo que en el hemisferio norte se puede ver la galaxia de Andrómeda y en el sur, las Nubes de Magallanes.
Nuestra galaxia forma parte de una familia a la que los astrónomos llaman Grupo Local, conformada por aproximadamente 50 galaxias, dos de las cuales es posible ver en determinadas épocas del año dependiendo del hemisferio en donde se leve a cabo la observación, por lo que en el hemisferio norte se puede ver la galaxia de Andrómeda y en el sur, las Nubes de Magallanes, mientras que las restantes no pueden verse debido a su pequeño tamaño.
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